Kant à New-York

 

De la vie d’Emmanuel Kant nous ne connaissons qu’une année avec certitude. Avant juin 1911, pas grand chose ; après avril 1912, rien du tout. Bien sûr, l’Emmanuel Kant dont il s’agit n’est pas le philosophe de Königsberg, mais un Suisse né dans le canton de Saint-Gall au début de la dernière décennie du XIXe siècle. Ce qui est sûr, c’est que vers 20 ans l’homme décide que le Vieux Monde n’est plus le sien, et qu’il convient d’en prendre acte sur le plan même de la géographie physique.

Alors il émigre et traverse l’Atlantique dès le mois de juin 1911, dans les odeurs de peinture fraiche du troisième entrepont de l’Olympic qui effectue là son premier voyage. Une fois passées les chaines d’Ellis Island, Kant laisse derrière lui les vieilles lunes d’Europe. Le commencement de l’histoire humaine (même d’un point de vue cosmopolite), c’est maintenant !

Il trouve du travail, un poste élevé, haut perché sur les échafaudages des buildings qui poussent dans Manhattan ; là, en plein vent, il manie la brosse, le rouleau et la queue de morue, enduit, badigeonne, peint. Le soir, il suit les cours du soir de l’école pratique de chimie de South Brooklyn.

Il laisse à d’autres les réflexions sur l’éducation et les traités de pédagogies. Pour lui, le mal radical, c’est le droit de mentir ; la fin de toutes choses, la paix perpétuelle. Et voilà tout. Esprit logique, il se passionne pour la science, s’interroge : « qu’est-ce que la lumière ? » et « qu’est-ce que la matière ? ». En septembre, le voilà passé de chimiste amateur à laborantin dans une officine pharmaceutique. Il apprend, il dévore, il essaie. Il fait sienne l’expression courante « il se peut que ce soit juste en théorie, mais en pratique, cela ne vaut rien ».

Peintre, il a déjà constaté de visu les dangers des peintures diluées à l’essence ! La pharmacie lui fait maintenant découvrir les ravages du saturnisme causé par la peinture au plomb parmi les émigrants entassés dans les taudis de Little Italy. Il faut faire quelque chose, pour le bien de l’humanité ! Et faire vite ! En octobre, reprenant les travaux déjà anciens de Watson et Smith portant sur la polycondensation entre acide phtalique et glycérol, il butte à son tour sur le manque de souplesse du polymère obtenu. Il songe alors à modifier la résine polyester par des acides gras. La veille du Nouvel An, associant des pigments utilisés pour la peinture à l’huile avec une émulsion d’eau et de résine, il obtient une peinture indélébile, aisé à préparer, sans danger, une peinture à l’eau, bien plus facile que la peinture à l’huile : l’acrylique !

Prudent, il entend faire valider ses travaux. Le Suisse envoie, en  février 1912, notes et échantillons à l’université de Munich, à l’attention du meilleur chimiste de son temps, le prix Nobel Johann Bayer. Quelques semaines passent, et voilà que Bayer répond par un télégramme enthousiaste ! En mars, le Nobel promet que la formule vérifiée et les échantillons certifiés, le tout nanti des commentaires les plus élogieux repartiront pour l’Amérique par le prochain bateau. Vu l’importance de la découverte, Bayer propose de confier l’envoi à un nouveau paquebot insubmersible dont on dit merveille et qui doit accomplir, début avril, son voyage inaugural. C’est le sister-ship de l’Olympic qu’emprunta Emmanuel ; celui-ci  y voit un signe du destin et ne sent plus de joie. Il prépare d’arrache-pied la demande de brevet et les prospectus de son invention, dont il vante la pureté sans mélange. Bien entendu, il la place sous le patronage de la plus haute valeur qu’il reconnaisse, la Raison.

Mais le 14 avril 1912, un iceberg a raison de la coque du géant des mers et – ironie amère – de la peinture à l’eau ; la formule, les échantillons et les certificats gisent désormais par 3843 mètres de profondeur au large de Terre-Neuve. Ébranlé par la catastrophe, Emmanuel Kant brûle ses propres notes et part pour l’Ouest sauvage où l’on perd sa trace. Seuls les prospectus abandonnés chez un imprimeur de Mulberry Street témoignent encore de l’Acrylique de la Raison. Pure.

 

 

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Si, comme chacun sait ou l’imagine, il n’est jamais facile de se faire un nom, ni [les filles et fils de… le clament à l’envie] un prénom, songez s’il est aisé d’assoir sa situation quand on est l’homonyme d’une célébrité ? illustration : Le chimiste Turpin dans son atelier, Agence Rol, 1914, BnF/Gallica. Quelques titres d’Emmanuel Kant se sont glissés ça et là.

Pour en savoir plus sur l’Olympic et la peinture acrylique (je ne saurai pas inventer tout ça).